Станция предназначалась для проведения океанографических, метеорологических и геофизических исследований в интересах освоения Крайнего Севера.

После рассмотрения различных способов доставки на Северный полюс полярников и грузов было решено делать это самолётами с посадкой на лёд. Начальником первой советской высокоширотной экспедиции стал академик Отто Шмидт, а руководителем полярной станции был утверждён Иван Папанин.

21 мая флагманский самолёт поднялся с острова Рудольфа, перелетел 20 километров за Северный полюс и приземлился на дрейфующую льдину. Туда прилетели 13 человек. Полярниками стали не только герои-первопроходцы, но и представители разных профессий, которые обеспечивают деятельность в Арктике.

По экспертным оценкам, до 2 млн человек можно отнести к полярникам. В настоящее время освоение высоких широт - один из приоритетов государственной политики.